Духи Фантазма, глава первая, "Свеча с Ароматами"

Глава первая, Свеча с ароматами

Изогнутый фонарь блеснул, словно прощаясь с миром, и погас в треске стекла. Стекольная пыль разостлалась по снегу, незаметно смешиваясь и исчезая в зимней пыли.
Мороз уж и не был таким сильным - обычная погода в Шарлеруа, город, где пейзажи Бельгии умалялись и обесславливались фабричным дымом, призраком витавшим над сталелитейными фабриками.
Шел легкий снег, и прикасаясь к земле, превращался в пушистую массу. Уборщики, а тем более фонарщики считались людьми здесь ненужными, а профессии их смехотворными.
Город впадал в привычную вечернюю дрему, накатывая на людей волны апатии. Несколько часов назад подмастерья огненных дел покинули цеха, совершенно разбитыми и опустошенными, еще чувствуя в ушах ритмичные звуки машин. Красные щеки и опаленные брови приятно пощипывало на морозе. Скоро начнется вторая смена, и вереница других рабочих потянется к пышущим жаром фабрикам.
В череде маленьких домиков было трудно заметить человека, который упорно и быстро шел куда-то, словно перекатывая свое грузное тело. Облачен он был в темное пальто, с несколькими большими, серебряными пуговицами. Его голова начала лысеть, и сзади, сквозь ворох и без того реденьких русых волос, пробивалась плешь. Нос был до боли похож на рыболовный крючок, а на нем крепко сидели маленькие, круглые очки.
Серые домики внезапно прервались аллеей, параллельной к узкой реке. Ни на секунду не остановившись, и не взглянув на темную, металлическую воду, мужчина направился дальше, натужно пыхтя и придерживая кипу бумаг под мышкой.
Наиболее прекрасным город был в этой части, лишенной фабричного вереска и людской суеты. Нижний город, его самое дно... Среди всей черни это место казалось настоящим оазисом. Церковь Святого Антония белела среди грязной брусчатки, но мужчина даже не повернулся в ее сторону. Выбрав ответвление дороги, он обогнул храм, и отдышавшись, поднялся по мелким ступеням Биржевого Пассажа.
Пассаж представлял собой два огромных здания, соединенных крышей из балок, с непрозрачным, сальным стеклом. Магазины, размещавшиеся там, закрылись, а свет фонарей словно указывал на эту, по его мнению, ошибку.
Лишь в одном, узком и зарешеченном окне моргал огонек. Мужчина остановился, и сняв очки, устало вытащил бумаги, мельком перечитывая.

* * *
Тесная комнатка освещалась двумя лампами. Струя огня так и норовила вырваться из стекольных оков, но они выпускали только терпкий запах газа. Необыкновенно высокий стол. На нем помещалась печатная машинка с двумя, уже почти закончившимися лентами.
Узкий, высокий старик, рывком поднял голову. Высокие залысины придавали ему иссохший вид. Бледные Рукина напоминали паучьи лапы, и впечатление от них было самое неприятное.
- Вы. Да я помню, - без всякого приветствия начал старик, поглаживая пальцами стол, - немного рановато, но ничего. Как понимаете, все равно придется... кгхм... заплатить. Хоть я совершенно с вами согласен в этом деле.
Мужчина в темном пальто недовольно поджал губы и вытащил небольшой сверток, обернутый в серую бумагу. Его лицо выражало крайнее презрение.
- Отлично, просто великолепно, - сухо отозвался старик, забирая сверток, - ну а теперь вашу рецензию. Надеюсь, она достаточно... кгхм... ядовитая?
- Это не ваше дело, - осипшим голосом произнес мужчина, - и как вы понимаете, я не отдал бы такой суммы, если бы хотел опубликовать похвалить эти малоумные фантазии расстроенного мозга. Несуразности!
Его собеседник осклабился и довольно кивнул.
- Я не ошибся в вас... Да и вы во мне не ошиблись, - кивнул он, поднимаясь со стула, - подождите минуту, я посчитаю строки.
Мужчина в пальто кивнул, и с трудом взгромоздился на стул. Внезапно, его взгляд наткнулся на широкую, фиолетовую свечку. От нее исходил манящий запах лаванды.
- А это-то что? Откуда у вас эта вещица?
Старик остановился на пороге.
- Кгхм, это... Лишь маленький подарочек, свеча с ароматами... Не подумайте ничего такого, я вообще хотел ее выбросить... – смутился он, торопливо выйдя.
Мужчина заерзал на месте, ехидно улыбнувшись.
- Свеча... Как мило. Не думал, что этот древний старикан будет таким разнеженным... Пхе!
Он порылся в пальто и вытащил маленькую, изящную зажигалку. Вспыхнул огонек и переметнулся на подгорелый фитиль свечи. Аромат лаванды поплыл по комнате.
- Тепло... Пусть погорит, разгонит спертый воздух, - блаженно пробормотал мужчина, поднося руку к свече.
Жаркий огонек возрос и потянулся к руке, лизнув ладонь. Мужчина вскрикнул от боли и дернулся.